Kanadan viimeinen evankeliumijuhla: Suomalainen evankelisluterilainen missio lopetti toimintansa

Kanadan Thunder Bayn suomalaisyhteisön hengellisessä työssä päättyi kesällä 2026 yksi merkittävä aikakausi. Lähes 30 vuotta suomenkielistä evankeliumin työtä tehnyt Finnish Evangelical Lutheran Mission eli Suomalainen evankelisluterilainen missio lopetti toimintansa, koska suomalainen siirtolaisväestö ikääntyy ja seurakuntatyö muuttuu yhä vahvemmin englanninkieliseksi. 

Kanadan Ontarion provinssissa Thunder Bayn kaupungissa Bethel-kirkon pappilassa perustettiin 8. lokakuuta 1996 tavoittavaa työtä tekevä Finnish Evangelical Lutheran Mission, Suomalainen evankelisluterilainen missio, Selm. Suomenkielistä työtä Kanadassa tarvittiin, sillä Thunder Bayn kaupungin asukkaista noin joka kymmenennellä on edelleen suomalaistausta.  

Pastorit Frank ja Lauri Maunula olivat tämän työmuodon ”näkyjen miehet”. Eläkeellä olleet pastorit olivat toimineet Thunder Bayn suomalaisseurakunnissa, muun muassa Lappen sekä Bethel- ja Christ-kirkon pappeina. Heillä oli kirkas tavoittava työnäky. Kastettuja suomalaisia oli Thunder Bayssa paljon, ja monien yhteys seurakuntaan oli ohut.  Maunulan pappisveljekset opettivat, että suomalaisia tavoitetaan kirkkaalla sovintoveren evankeliumin sanalla.  

Evankelisuudelle ominainen evankeliumijuhlaperinne oli Kanadassa alkanut jo edellisellä vuosikymmenellä, kun vierailulla ollut Reijo Arkkila oli rohkaissut maallikkosaarnaajia Paavo Haavistoa, Aatos Mäkistä ja Olavi Viikkiä järjestämään Thunder Bayssa evankeliumijuhlan heinäkuussa 1984. Juhla toteutui, ja Thunder Bayn seurakuntalaiset rahoittivat juhlaan Lauri Mustajoen, Lauri Huovisen ja Jussi Järvisen matkat. Evankeliumijuhlan ajankohdaksi vakiintui heinä-elokuun vaihde. 

Selmin aikakausi

Pastori Markku Niemelä oli kutsuttu Sleystä 1995 Kanadaan Bethel-kirkon suomenkielisen työn pastoriksi. Kun Suomalainen evankelisluterilainen missio perustettiin, Niemelä kutsuttiin vastaperustetun järjestön palvelukseen. Hänen työkautensa jälkeen työhön kutsuttiin Heikki Haataja.  Järjestössä työskentelivät sen historian aikana Heikki Haatajan ja Markku Niemelän lisäksi Reijo Arkkila, Teemu Haataja, Paavo Heikkinen, Pekka Huhtinen, Teuvo Huhtinen, kanadansuomalainen eläkepastori Jorma Tuomisto ja Miika Vuola.  

Vuonna 2012 alkoi ”eläkepappien” jakso, joka jatkui aina näihin päiviin saakka. Eläkepappien työjaksot alueella kestivät kuukaudesta kolmeen kuukautta. Pidimme Thunder Bayssa jumalanpalveluksia, raamattuopetuksia, seuroja, lepokotihartauksia ja toimitimme kasteita, avioliittoon vihkimisiä ja hautauksia. Jumala on runsaasti siunannut evankeliumijuhlia ja Selmin 30-vuotista toimintaa. Hyvin merkittävää työn laajentumista olivat lähetystyöyhteydet Sleyn kautta Keniaan, Etelä-Sudaniin ja Venäjälle. Myös Kanadassa työ laajeni länteen Brittiläiseen Kolumbiaan ja Vancouveriin saakka. 

Kanadan suomalainen siirtolaisväestö ja vastuuhenkilöt vanhenevat, ja seurakuntien toiminta muuttuu englanninkieliseksi. Nämä tosiasiat tunnustaen Selmin johtokunta päätti yhdistyksen lakkauttamisesta kokouksessaan 28.7.2026. Kokouksessa luettiin Jumalan sanaa (Ef. 1:3, 7), pidettiin kiitosrukous ja laulettiin Siionin kanteleesta laulu numero 286, Fredrik Gabriel Hedbergin sanoittama Veljet, siskot veisatkaa. 

Viimeinen Kanadan evankeliumijuhla pidettiin 10.–12.7.2026. Juhlan tunnus oli ”Hän taivaaseen meidät kantaa”. Suomesta johtokunta kutsui tähän juhlaan julistajiksi Heikki Haatajan ja Markku Niemelän. Juhlapaikkana oli Hilldalen kirkko. Eläkkeellä oleva Hilldalen seurakunnan pastori Jari Lahtinen hoiti yhteiset evankeliumijuhlat hienosti.